기술 혁신의 시대에 우리는 또 한 번의 전환점을 맞이하고 있다. 이번에는 ‘Vertical AI Agent(수직 AI 에이전트)’의 출현이다. 이 개념은 단순한 자동화 도구를 넘어, 특정 산업 분야(수직 시장)를 위한 AI 시스템이 사람의 역할을 거의 완전히 대체하거나 증강할 수 있는 시대를 의미한다. 이 글은 SaaS의 과거에서 Vertical AI Agent의 현재와 미래를 연결하며, 창업자와 실무자에게 중요한 인사이트를 제공하고자 한다.
1. Vertical AI Agent란 무엇인가?
1) 정의와 개념적 배경
Vertical AI Agent란 특정 산업군(의료, 법률, 채용, 고객지원 등)이나 기능 영역(QA, 회계, 세일즈 등)에 특화된 인공지능 시스템을 의미한다. 이들은 단순한 API 호출이나 챗봇이 아니라, 고유의 워크플로우를 이해하고 실행할 수 있는 독립적인 디지털 팀원처럼 작동한다.
예를 들어, QA 테스트 전담 AI는 테스트 케이스를 생성하고 실행하며 리포트를 생성하고 Jira 티켓까지 등록한다. 리크루팅 전용 AI는 JD를 분석하고 후보자 선별, 인터뷰 일정 조율까지 자동으로 처리한다. 이런 Vertical AI Agent는 단일 제품이라기보다 하나의 “팀” 역할을 하며 작동한다.
2) LLM과의 결합
Vertical AI Agent는 대규모 언어 모델(LLM)을 기반으로 작동한다. 과거 RPA(Robotic Process Automation)가 규칙 기반으로 동작했다면, LLM 기반 AI는 문맥 이해, 추론, 실행 판단까지 스스로 처리한다. 이는 곧, 단순 반복 업무는 물론 창의적 판단까지 필요한 업무의 자동화가 가능해졌다는 뜻이다.
이전에는 사람이 아닌 이상 불가능하다고 여겨졌던 업무들이 AI 에이전트에 의해 완전히 실행될 수 있는 시대가 도래한 것이다.
2. SaaS 붐과 Vertical AI의 평행 역사
1) SaaS의 부상과 기술적 전환점
2000년대 초반, XML HTTP Request의 등장으로 Ajax 기반 웹 애플리케이션이 가능해졌다. Gmail, Google Maps 같은 제품은 데스크톱 소프트웨어 수준의 UX를 제공하면서 클라우드 중심의 SaaS 시장을 열었다. 이후 Salesforce, Zoom, Dropbox 같은 기업들은 대기업 소프트웨어 시장을 클라우드로 대체하며 새로운 산업의 틀을 만들었다.
이는 컴퓨팅 플랫폼의 전환이 새로운 시장 기회를 어떻게 만드는지를 잘 보여주는 예다. 클라우드에서 AI로 플랫폼이 이동한 지금, 우리는 또 하나의 전환점 앞에 있다.
2) B2B SaaS의 교훈
SaaS 붐 당시 대부분의 스타트업은 특정 기능을 담당하는 ‘수직 SaaS’로 시작했다. HR, 마케팅, 세일즈, 문서관리 등 각 도메인에 최적화된 제품들이 유니콘이 되었다. 이는 현재 Vertical AI Agent에게도 그대로 적용될 수 있다. 단일 AI가 모든 산업을 해결하기는 어렵지만, 도메인 특화 에이전트는 강력한 경쟁력을 가질 수 있다.
3) Vertical AI Agent의 SaaS 대비 우위
SaaS는 결국 인력을 도와주는 도구였지만, Vertical AI는 직접 인력을 대체한다. 이는 비용 구조의 재편으로 이어진다. 왜냐하면 사람이 하던 업무 전체를 처리하기 때문이다. 이로 인해 AI 유니콘 기업은 SaaS보다 더 크고 빠르게 성장할 가능성이 있다.
3. 시장과 창업의 기회: 창업자에게 열리는 문
1) 스타트업 기회의 패턴
기술 전환기에는 항상 새로운 기회가 열린다. 과거 모바일 시대로 전환될 때 Uber, Airbnb, Instagram 같은 기업이 등장했듯, 지금은 Vertical AI Agent의 시대다. 핵심은 기존 기업이 관심 두지 않던 영역을 AI로 빠르게 해결하는 것이다. 아래의 예시들은 모두 기존 SaaS의 틈새를 AI로 대체하고 있다.
- Salient: 자동차 대출 회수에 특화된 음성 기반 에이전트
- PowerHelp: 복잡한 고객지원 프로세스를 자동화
- MCH: QA 테스팅 자동화
- Outset: 설문 조사 및 Qualtrics 자동화
2) 무엇을 선택할 것인가?
초기에는 “지루하고 반복적인 업무”를 타겟으로 삼는 것이 유리하다. 정부 입찰, 병원 청구, 세금 계산, 교육 커리큘럼 조정 등 사람이 하던 수작업은 AI로 대체할 수 있는 최적의 분야다. 특히 개인의 경험 기반 시장은 초기 진입에 유리하다. 창업자의 도메인 인사이트가 성패를 가른다.
3) 작게 시작해도 크게 갈 수 있다.
AI 에이전트는 2~3명이 만든 MVP도 매우 강력한 유틸리티를 제공할 수 있다. GPT-4 API, LangChain, Pinecone, Zapier 같은 도구는 초기 제품화를 매우 빠르게 가능하게 한다. 적은 인원으로도 매출을 만들 수 있고, 10명 이하의 팀이 유니콘 가치를 만들 수도 있다.
4. Vertical AI가 바꾸는 조직과 리더십
1) 인건비와 조직구조의 변화
기존의 성장 모델은 수익 증가에 따라 인력도 함께 증가하는 구조였다. 그러나 AI 에이전트를 적극 도입한 기업은 10명의 인원으로 100명 규모의 생산성을 낼 수 있다. 이는 인건비 구조를 혁신적으로 바꾸며, 빠르게 확장 가능한 모델로 이어진다. 예전엔 사람이 클릭하고 승인하던 작업들이 이제는 에이전트가 처리한다. 즉, 사람의 판단만 필요한 곳에만 인력이 배치된다.
2) 경영자의 역할 변화
AI는 경영자에게 더 많은 통찰을 제공한다. 음성 기반 AI로 직원 1,000명과도 개별 대화처럼 피드백을 받을 수 있으며, 대규모 조직에서의 정서적 거리감도 줄어든다. 이는 던바의 숫자(사회적 관계의 한계)를 넘는 조직 운영을 가능하게 한다.
또한 AI가 주간 보고서나 회고를 요약해주는 것은 기존 리더십의 투명성도 높인다. 점점 더 많은 조직이 AI를 리더십 도구로 도입할 것이다.
5. Vertical AI Agent의 미래 시나리오
1) 유니콘의 새 시대
예측에 따르면 수백 개의 Vertical AI 유니콘 기업이 향후 10년 내 등장할 것이다. 각자의 분야에 특화된 에이전트는 전체 산업을 대체하거나 재구성할 수 있다. 의료, 교육, 법률, 물류, 정부조달 등은 특히 큰 잠재 시장이다.
2) OpenAI 이후의 경쟁 구도
이전에는 OpenAI가 독점적 지위를 가졌지만, 이제는 Claude, Mistral, Google Gemini 등 다양한 모델이 경쟁에 참여하고 있다. 이는 창업자에게 모델 독립성과 기술 선택권을 제공하며, 시장 다양성과 생태계를 더욱 풍부하게 만든다.
3) 조직의 재구성과 인간의 재정의
Vertical AI Agent는 단순한 효율화 도구를 넘어, 조직의 구조 자체를 재편하게 될 것이다. 각 팀은 하나의 AI 동료와 협업하게 되고, 업무의 단위가 다시 정의된다. 동시에 인간은 전략, 창의성, 공감의 영역에 집중하며 더욱 고차원적 문제 해결자로 진화하게 된다.
마치며: 기술의 전환기, 창업의 골든타임
Vertical AI Agent는 아직 초기 단계이지만, 이는 곧 SaaS 이후 가장 큰 기술적 전환이 될 가능성이 높다. 창업자는 지금이 가장 유리한 시기임을 인식하고, 작고 구체적인 문제에서 시작해 강력한 특화 솔루션을 만드는 전략을 가져야 한다.
이 에이전트들은 단순히 사람을 돕는 것을 넘어, 조직과 사회 전반의 작업 흐름 자체를 재정의하게 될 것이다. 지금 이 흐름을 읽는 창업자와 개발자야말로 미래의 산업 리더가 될 수 있다.
“AI는 도구가 아니다. 팀원이다. 그리고 당신이 그 팀의 리더가 될 수 있다.”
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